Le principe du chauffage central est relativement complexe. Un générateur central de chaleur, ou un récupérateur de chaleur pour les chauffages à distance, transmet l'énergie calorifique par l'un ou l'autre des modes suivants:

• Air, notamment pour chauffer de grandes surfaces tels que les halls d'exposition ou les églises
• Vapeur, pour les industries qui l'utilise pour leur processus de traitement et qui disposent d'un réseau de distribution pour la vapeur
• Eau surchauffée, puisque sous pression, l'eau peut être chauffée à plus de 100°C, sans bouillir
• Eau chaude, car l'eau absorbe beaucoup de chaleur et est ainsi couramment utilisée dans les chauffages centraux.